在水银镜子背面镶嵌照片的习惯始于清末。镜子店为了使镜子更加美观，便在镜子背面镶上美女照片，称做“相片镜”。在当时，大多数的镜子是在背面嵌上一块木板，“相片镜”与之相比，又高档了许多。笔者收藏的这几幅清末至上世纪20年代的老照片就镶在当时的镜子背面。它的特点是，不仅有照片，而且在衬纸上还印有镜子店的字号和广告等，精明的商家可谓一举两得。
　　照片贴在印着各种纹饰或牡丹等吉祥花卉图案的衬纸中间。照片上方印着镜子店的字号，照片下面和两侧是店铺的地址和广告词。有的还印着“提倡国货”、“专造爱国相片镜”；也有印着“倘有无耻之徒假冒本号花样式者男盗女娼”等字样的，用语虽刻薄，却说明清末民初民间就有了保护“知识产权”的意识。
　　既然照片成为镜子的一部分，成了娱人的商品，而不再是照相者自娱的私人物品，至于她们是谁也就不再重要了（重要的是照片中人的容貌必须对得起观众——买镜子的顾客）。不过，我们还是从一些文章中发现了她们身份的蛛丝马迹。谢其章先生在他的《封面秀》一书中写道：“老作家包天笑《钏影楼回忆录》：‘很久以前的杂志封面，老板们为了吸引读者眼光，多主张用美人照片。那时的闺阁中人，风气未开，不肯以色相示人，上哪儿去找美人照片呢？颇费了老板们的一番脑筋。那时舞厅娇女还没问世呢，怎么办，只好向风尘烟花女子索取玉照，充充封面，好人家的女子是不屑于此的。’老板们还有一损招，即与照相馆联手‘暗箱操作’，用今天的话讲，就是侵犯肖像权，把留在照相馆的底片翻拍下来，移栽到杂志封面上，杂志的销量就这样上去了。”
　　同样的时代，同样需要美人照片，“相片镜”和早期杂志遇到了同样的问题，解决的方法大抵也是一样。妓女是当时的“时尚先锋”，如当时服饰方面的俗语所说：“贫学富、富学娼。”《老照片》第十二辑里，石匠先生在《竹枝词中的海上照相业》中介绍说：“……妓女争相到照相馆拍玉照，把照片挂在妓院门口招徕客人，同时，照相馆也把名妓的照片陈列于店堂，供游客欣赏购买。有的游客竟按图索骥寻访妓女。”妓女喜欢照相，于是成了诸多商家的广告用品。
　　上世纪二三十年代后，新文化运动不断抨击狎妓恶习，随着电影和照相业的发展，人们开始在镜子后面放上女影星照片，或者自己以及亲朋好友的照片，以妓女为主角的“相片镜”也就逐渐淡出了历史舞台。