日前，我在整理自己收集资料柜时，找出一张特别的老照片，照片上方写有“湖南瓷业学堂撮影”几个繁体大字，而照片背面则题有“大清国湖南省醴陵湖南官立瓷业学堂”，和“明治四十年十二月十七日写之”的字样。经查阅词典，“撮影”是日语摄影的意思，从正面及背面题字可以判断，这张老照片应该是一位日本摄影师所拍，并由一位日本人保存下来的。那么，这张照片背后究竟隐藏着些什么样的故事呢？于是，我按照上述文字的提示，查阅了大量资料，进行了一番仔细研究。出乎我的意料，照片中的湖南瓷业学堂原来竟是中国最早的陶瓷学校!
说起湖南瓷业学堂，就必须谈起中国近代史上的一个重要人物熊希龄。熊希龄，字秉三（1870——1937年），湘西凤凰县人，曾任清光绪翰林院编修，二品大员，早年参加过晚清维新运动，辛亥革命后，他出任中华民国首任国务总理兼财政总长，是一位颇具传奇色彩的人物。他曾积极参与的“公车上书”和“戊戌变法”等维新运动，“戊戌变法”失败后，熊希龄深感变法维新的改良主义道路在中国难行，蓄产生以实业救国，创办资本主义企业来振兴国家的想法。
光绪三十年(1904)初，熊希龄赴日考察教育与工商业，目睹日本瓷业发达，技术早已“青出于蓝”，产品亦比中国精良。考察回国后，他与好友，醴陵人大学士文俊铎相约，先后两次到醴陵对瓷业生产进行考察。熊希龄将考察了解情况与日本瓷业比较，找出了醴陵瓷业生产落后原因，同时也分析了振兴醴陵瓷业的有利条件。提出“立学堂、设公司”等主张，得到湖南官府的大力支持，省府特拨付12万银两作开办费。光绪三十一年(1905)正月，湖南官立瓷业学堂正式开办，熊希龄亲任校长。第二年，湖南瓷业制造公司在醴陵成立，熊希龄任公司总经理，文俊铎任学堂监督。为解决没有高素质教师问题，公司聘请日本技师和景德镇技术工人，并引进了当时日本最先进的生产工艺和设备，开启了醴陵由粗瓷生产到细瓷开发的新纪元。闻名于世独具特色的醴陵釉下五彩瓷就是在这样的背景下研制出来。1910年9月，湖南瓷业公司釉下五彩瓷器赴“武汉劝业奖进会”，获得第一等金质奖牌，首次为湘瓷争了光。1910年4月28日至10月28日，中国历史上第一次大型博览会——南洋劝业会在江宁(今南京)举行，全国除西藏、内蒙古、新疆外，其余各省均提供了大量物品参会，仅国内参展商品就达100万件以上，同时还陈列东西洋各国的先进展品，令国人大开眼界。湖南瓷业公司送展的釉下五彩瓷器获一等金奖，再次为湘瓷出尽风头。1911年，醴瓷在意大利都朗博览会上获得最优奖。在1915年2—12月的巴拿马万国博览会上，醴陵釉下五彩竹鸡荚豆瓶与贵州茅台酒双双荣获金牌，又一次为我国争得了荣誉。

根据照片背面的文字记载，这张瓷业学堂师生合影的照片摄于“明治四十年十二月十七日”，即1907年12月17日。照片中，绝大多数学员身着日式校服，从照片中也可以看出学员是将发辫扣于帽中。坐在第二排正中的男子似为熊希龄（从相貌和年龄看），他的左侧应为中方教员，而右侧六位短发男子应为聘请的日方教师。据《醴陵陶瓷志》记载，当时学堂共聘有五名日本教员承担了学堂的教学工作。他们分别是：图画卫生科教员安田吉任，图画工大凡里吉，模型工八里安太郎，辘轳工松井弥三郎和窑务工松布兵。而从这张照片我们可以确定，当时至少有六名日方教员在学堂供职。
据有关资料记载，熊希龄在学堂开办后就离开湖南外出任职，因此这张照片极有可能是他返乡时特地与师生们的一张合影，而其中一位日本教员在照片背面记下了合影时间并将这张照片保存了下来。