“海圻”出访

1910年，英国国王爱德华七世病死，乔治五世继位。英国政府定于第二年举办加冕仪式以示庆贺，遵循本国传统，加冕仪式活动中还包括了规模庞大的国际海上观舰式（即国际海上阅兵式）。为此，英国向世界各国广发邀请，正处在预备立宪改革阵痛中的清王朝也得到了这一邀请。经廷议，决定派遣贝子（清代宗室爵位，次于贝勒）载振为庆贺特使前往观礼，同时派海军的“海圻”号军舰搭载特使，并参加加冕观舰式，海军巡洋舰队统领程璧光作为庆贺副使，负责沿途监督军舰航行，以及到英后参加各国海军界的礼仪活动。
　　被圈选赴英的“海圻”号军舰，可谓当时中国海军中的翘楚。甲午战争失败后，清政府很快又着手重建海军，至1910年海军部成立，规模重具。当时中国海军的主力军舰是分别从英国、德国订造的两大、三小以“海”字开头命名的巡洋舰，称为五海军舰，其中尤以在英国订造的两艘大“海”字舰最具战力，“海圻”就是两艘大“海”字舰之一。
　　根据西方海军年鉴记载，这型军舰1898年在英国阿姆斯特朗公司造成，排水量4300吨，舰长120.7米，宽14.22米，吃水5.11米，航速24节，装备有8英寸口径主炮两门，120毫米口径速射炮十门，47毫米口径机关炮十二门，马克沁机关枪四挺，18英寸口径鱼雷发射管五具。“海圻”以其体形大，航速快，火力强，成为此后直到1930年代的中国海军核心主力舰。原本与“海圻”同型的还有一艘“海天”号，但早在1904年损于触礁，遂变成“海圻”一枝独秀的局面。
　　接到清政府海军部安排不久，因特使载振决定乘火车走陆路前往欧洲，“海圻”便由程璧光直接带领赴英。1911年4月24日，在其他中国军舰的礼炮致敬声中，盛装的“海圻”舰从上海杨树浦军港起锚远行。除程璧光外，舰上其他主要官员还包括管带汤廷光、帮带李国堂、大副郑祖怡等，以及随舰赴英国监督新造军舰的专员李和、林葆怿，全舰官兵总计四百五十余人。
　　经过两个多月的航程，“海圻”舰经印度洋入红海，过苏伊士运河，再进入地中海，历10470海里航程，于6月19日顺利抵达英国军港朴次茅斯，如期参加了6月24日举行的国际海上观舰式。
　　观舰活动结束后，“海圻”舰转往“出生地”阿姆斯特朗埃尔斯维克船厂进行维护保养。在船厂所在地纽卡斯尔停留期间，“海圻”官兵还专门前往城郊的圣约翰公墓，祭扫、重修了早年北洋水师在英订购“超勇”、“扬威”及“致远”等舰时，客死他乡的水兵墓地。

转道赴美

“海圻”访英前不久，美洲大陆很多国家正陷入一股排华浪潮中。中国出使美洲各国大臣伍廷芳来往于墨西哥、秘鲁、古巴等国进行反复会商谈判，以图澄靖这种不利氛围。受外交部门吁请，清政府电令程璧光为特使，率正在英国停留的“海圻”舰转道前往美国，顺路往墨西哥等拉美国家访问“护商”，通过军舰到港的形式展示武力，以增强中国在这一地区的地位。
　　1911年7月底，“海圻”从英国朴次茅斯军港出发，开始横跨大西洋的航行，于8月10日在自由女神的注视下抵达美国纽约港，成为第一艘完成大西洋航行的中国军舰。程璧光一行随即前往华盛顿、波士顿一带进行外交活动，拜会美国总统，而后重返纽约。期间，中国海军派出仪仗队，列队前往纽约哥伦比亚大学附近，向美国前总统格兰特的墓地敬献了花环，这一举动再次引起纽约和美国的轰动。鲜为人知的是，南北战争名将出身的格兰特总统，与中国洋务运动的创始人之一李鸿章私交甚好，李鸿章访美时即曾到格兰特墓拜谒，格兰特将军墓无意中成了近代中美两国之间友谊的象征。
　　在纽约出访期间，当地媒体对来自遥远东方的这艘中国军舰给予格外关注，留下了至为珍贵的一组照片。内容包括“海圻”号进入纽约哈德逊河口、“海圻”下锚停泊、程璧光在纽约市政厅前即兴发表英文演说、纽约市长检阅“海圻”仪仗队、“海圻”官兵前往格兰特墓地献花等珍贵场景。尤为特别的是，镜头中包括程璧光在内的所有中国海军官兵，都呈一种奇怪的发型，即前额全部露出，而清代中国人脑后的那根辫子，却荡然无存了。原来，早在“海圻”离开上海之前，经报请清廷，舰上的军官就已全部剪除了发辫。待到达新加坡时，全舰就再也没有留着长辫的人了。这些照片从一个侧面，再现了清末预备立宪时，全社会开始涌动的那股改革弊端的激情。
　　离开纽约前，程璧光还参观了正在承造中国巡洋舰“飞鸿”的美国纽约海军造船厂，作为那个时代海军军人间的最佳礼物，造船厂厂长伊泽将军赠送了一只海军宠物给程璧光，这只白色的波斯猫立刻成为“海圻”舰的宠儿。
　　结束了对美国的访问，“海圻”按照计划开往南美诸国，进行“炮舰外交”。第一站到达古巴哈瓦那，“海圻”靠港的那天，成了整个古巴华侨的节日，“古巴侨民扶老携幼来观祖国之海军，古巴人亦以为壮观”，程璧光觐见古巴总统时，古巴政府再度重申决不歧视华侨。国内先前掀起排华浪潮的墨西哥，也于此前立刻答应赔偿受害的华人，不再歧视华人，“海圻”遂没有再赴墨西哥，而只是在百慕大群岛略作停留，为美洲之行画上句号。

易 帜

因为担心燃煤补给不足，“海圻”改变原定直越太平洋回国的计划，而选择了原路返回，仍然回到英国，再沿着当初出访的航线回国。
　　飘扬着黄龙旗的“海圻”进入英国港口后，一个爆炸性的新闻在舰上传开——辛亥革命爆发了。当时，“海圻”舰上的三副黄仲就是革命党人，他立刻在年轻军官和下层士兵中进行组织宣传，并运动舰上官兵向程璧光请命，要求宣布“海圻”参加革命。紧接着，发生了一件颇具戏剧性的事情，程璧光召集全舰官兵到甲板上表决，称“汝等日来谈论，我已知之，汝等任何人如欲回国参加革命者，请到右舷，不赞成者左舷，待我唱出一、二、三时，按个人意志决定行动”，结果“一、二、三”数完，所有人都到了右舷，甚至包括那只白色的波斯猫，全舰官兵在哄堂大笑中选择了自己的道路。
　　此后，程璧光实际持一种局外观望态度，并没有立刻带军舰回国，而是留在英国观察局势发展。直到民国宣告成立，换上了五色旗的“海圻”才从英国起航，踏上了回国之路。1912年5月，历经30850海里航程的“海圻”舰回到出发港上海，全舰官兵除水兵王福乾等四名病故外，全部安全回国。而此时的中国大地已不再是帝制时代。

1913年5月，民国海军部向大总统呈文，为“海圻”舰官兵请奖：

查我国海军方在幼稚时代，前因经费困难，故从无远驶欧美各洲之举。迨前清末叶因英国加冕盛典，特派‘海圻’赴贺。旋因墨国内乱，复派赴美镇抚华侨。往返需时一年余，计程万余里，使我国国徽飘扬于异地，实自‘海圻’始。

“海圻”舰刚建成时在英国试航的照片，舰首的龙雕是清朝军舰的重要标志。

“海圻”访英时，重修的北洋水师水兵墓。

停泊在纽约港锚地的“海圻”舰

“海圻”舰尾特写。舰名清晰可辨。

程璧光与纽约市长的合影。

“海圻”舰上岸参加礼仪活动的水兵。

程璧光陪同纽约市市长检阅水兵仪仗队。

“海圻”舰官兵前往格兰特墓地拜谒。

民国时代的“海圻”舰。“海圻”舰在民国海军中一直服役到1937年，抗战初期，为构筑长江防线，“海圻”于1937年9月25日自沉于江阴—靖江江面。